Джон Фаулз — уникальный писатель в литературе XX в. Уникальный хотя бы потому, что книги его, непростые и откровенно "неудобные", распродаются тем не менее по всему миру многомиллионными тиражами.
Роман переведен почта на три десятка языков. Виртуозно используя свой талант, автор переносит читателей в середину XIX века в викторианскую Англию. Время действия выбрано Фаулзом отчасти из стремления вступить в полемику с модными псевдовикторианскими романами, завлечь читателя пикантной любовной фабулой, многочисленными бытовыми деталями в стиле "ретро", колоритными характерами и жанровыми сценами. Все это есть в романе. Но есть и другое — драма идеи, психология интимных отношений и, наконец, история становления личности, трактуемая как выбор между чувством и долгом.
Главный герой Чарльз Смитсон (ученый-дилетант, дарвинист, просвещенный скептик) оказывается перед сердечным выбором: или богатая благовоспитанная Эрнестина или загадочная "падшая" женщина Сара…