В рассказе отразились странствия по Руси летом 1891г., когда будущий писатель был в южной Бессарабии, на берегах Дуная. Композиция рассказа строго подчинена идее — утверждению правоты подвига во имя жизни. Три самостоятельных эпизода объединены образами автора и старухи Изергиль.