В будущем Америка оказывается в состоянии крайней степени социального расслоения (разделилась даже валюта — на «старые и новые баксы») и деградации социальных интересов. Одним из главных развлечений являются жестокие телеигры, в огромном количестве транслируемые по общедоступному и бесплатному телевидению. Участниками этих игр вынуждены становиться жители трущоб, не имеющие денег даже на первоочередные нужды.
На момент действия романа победителей у этого шоу за все время его существования ещё не было. И по признанию организаторов, богатых зрителей привлекает именно тот факт, что ненавистного им жителя трущоб ловят и убивают. Но Бен Ричардс вынужден использовать даже такой ничтожный шанс.